Een korte geschiedenis van Sword of Sodan - de eerste echt grote Deense game-release

Het hack-and-slash actiespel Sword of Sodan werd 38 jaar geleden voor het eerst uitgebracht op de Commodore Amiga en kan waarschijnlijk worden omschreven als de eerste echt grote game uit Denemarken. Achter het spel stonden drie Deense jongens die samen Discovery Software vormden. De mannen achter het project waren Søren Grønbech (programmeur), Torben Bakager (ontwerper) en Julian Lefay (componist).

Screenshot van MobyGames.

Sword of Sodan was in veel opzichten behoorlijk anders dan andere vergelijkbare games uit die tijd, maar een van de aspecten die de overgrote meerderheid van de spelers zich zal herinneren, was de werkelijk baanbrekende visuals. Het klinkt misschien wat afgezaagd, maar het bevatte enorme, goed geanimeerde en goed ontworpen karaktersprites, wat een scherp contrast vormde met de kleine personages uit andere games uit 1988, zoals Contra, Super Mario Bros. 2 en Barbarian 2. Sword of Sodan bevatte personages die tot wel 50-80% van de schermhoogte vulden, iets wat nog nooit eerder was gezien, en dit gaf het spel een bijna cinematisch gevoel voor die tijd.

Het spel werd voor het eerst uitgebracht op de Commodore Amiga en na de lancering bleef het de volgende zes maanden in de top 10 verkooplijsten staan, met ongeveer 55.000 verkochte exemplaren, een indrukwekkend cijfer, zeker voor een spel dat op één platform beschikbaar was. Het spel ontving ook een "Arcade Game of the Year"-award bij de "Software Oscar 1988" van Commodore Magazine. Het spel was daarom een enorm succes.

Screenshot van MobyGames.
Screenshot van MobyGames.

Toch was de hemel niet de limiet voor de drie jongens achter het spel, en Grønbech en Bakager verklaarden later in een interview dat ze hun salaris van uitgever Innerprise Software ontvingen terwijl ze aan het spel werkten, maar dat ze nooit het percentage verkoop hebben gezien dat hen was beloofd, en dus de voordelen van het succes van het spel niet echt voelden.

Twee jaar later werden de rechten op Sword of Sodan verkocht aan Innerprise Software in de VS, en zij hadden plannen om het hitspel naar verschillende platforms te porten; dit resulteerde onder andere in een sterk verkleinde versie voor de Sega Genesis. De grote, kenmerkende sprites waren verdwenen (ze waren groter dan in de meeste andere spellen, maar iets kleiner dan op de Amiga), de graphics waren over het algemeen aanzienlijk verlaagd en er waren verschillende veranderingen aangebracht in de gameplay. Onder andere vielen vijanden nu van beide kanten van het scherm aan (en niet alleen van rechts of van voren), wat het spel ongelooflijk frustrerend moeilijk maakte, en de 11 levels van het origineel waren teruggebracht tot 8. Sommige waren volledig verwijderd, terwijl andere waren samengevoegd tot nieuwe niveaus.

De Sega Genesis-versie werd uitgebracht door Electronic Arts in de VS en Europa, en door Sega in Japan, en is door verschillende tijdschriften geprezen als een van de slechtste games aller tijden. De port werkte helemaal niet, en verschillende media en gamegemeenschappen hebben onder andere over de Genesis-versie gezegd: "Het was echt waardeloos. Het was zo slecht dat je het niet kunt laten om je af te vragen waarom de ontwikkelaars ook maar een seconde dachten dat dit misschien een acceptabel spel was, laat staan een goede." In 1993 werd het spel opnieuw door Bethesda Softworks geport naar Apple Macintosh System 7 (ook bekend als Mac OS 7). Er is niet veel verifieerbare informatie over deze versie, maar deze zou meer in lijn zijn met de Amiga-editie, hoewel het geluid beperkter was.

Screenshot van MobyGames.
Screenshot van MobyGames.

Terwijl dit allemaal gebeurde, verhuisden Grønbech en Grønbech wat tussen verschillende opdrachten, want Sword of Sodan was goed voor hen geweest. Bakager was een veelgevraagd ontwerper en nam verschillende projecten aan voor verschillende bedrijven, terwijl Grønbech onder andere betrokken was bij het programmeren van de mascotte Hugo op het scherm, die sommigen zich misschien herinneren uit de vroege jaren van TV2.

Het derde lid, Lefay, was naar de VS verhuisd en begon als ontwikkelaar bij Bethesda Softworks te werken, en werd uiteindelijk Chief Engineer met verantwoordelijkheid voor de volledige softwareontwikkeling van het bedrijf. Hij werkte aan titels als Dragon's Lair, The Elder Scrolls, The Terminator en Wayne Gretzky Hockey, maar helaas overleed Lefay (geboren Benni Jensen) in de zomer van 2025 aan kanker op 59-jarige leeftijd.

Na enige tijd kwamen Grønbech en Bakager, die inmiddels midden twintig waren, weer samen om te werken aan het onvermijdelijke vervolg, namelijk Sword of Sodan 2. Het is onduidelijk of Lefay's positie bij Bethesda in de VS er iets mee te maken had, maar Bethesda Softworks zat achter de financiering van het spel en het bedrijf was van plan het als springplank naar de Scandinavische markt te gebruiken. Daarom bleven Grønbech en Bakager in Denemarken, in plaats van naar de VS te worden gebracht, terwijl ze aan Sword of Sodan 2 werkten. Dus zaten ze in een villa in Brønshøj, net buiten Kopenhagen, terwijl ze hard werkten aan het vervolg op hun grote hit, maar helaas werd het spel nooit afgemaakt. Discovery Software ging failliet en daarmee was het einde van het verhaal van Sword of Sodan.



Of dat zou je denken. Na vele jaren van stilte werd Sword of Sodan 2 afgelopen herfst stilletjes aangekondigd door de Italiaanse studio Smallthing Studios en het is onderweg naar consoles en pc. In een interview met IGN Italië zeiden ze dat ze de rechten op Sword of Sodan rechtstreeks van Electronic Arts hadden gekocht en dat ze nu "een officieel vervolg op het origineel uit 1988" zouden ontwikkelen.

Er is slechts één screenshot van Sword of Sodan 2 vrijgegeven, en raad eens, de grote personages zijn verdwenen en daarmee ook wat het origineel zo onderscheidend en uniek maakte. Het lijkt meer op een nieuwe versie van Golden Axe dan op Sword of Sodan, maar het is natuurlijk veel te vroeg om een spel te beoordelen op basis van één screenshot. Er is nog geen releasedatum voor Sword of Sodan 2.

Sword of Sodan was waarschijnlijk Denemarkens eerste grote internationale gamesucces. Het werd gemaakt door drie jongens uit de omgeving van Kopenhagen, en alle drie, zowel voor als na Sword of Sodan, werkten aan spellen zoals The Vikings (Commodore 64), Hybris (Amiga), Dragon's Lair (PC), Arkanoid (Mac), The Elder Scrolls (PC) en verschillende Hugo-spellen.

Sindsdien zijn er verschillende andere Deense succesverhalen geweest, waaronder IO Interactive, Playdead, Ghost Ship Games, SYBO Games, Geometric Interactive, Triband en vele anderen, maar Discovery Software, gevestigd in een huis in Brønshøj, behoorde tot de eerste.